L'échec professionnel – promotion manquée, licenciement, projet avorté, entreprise en faillite – est l'une des expériences les plus éprouvantes psychologiquement dans la vie professionnelle. Non pas à cause de ses conséquences pratiques, mais à cause de l'image que nous en avons de nous-mêmes. Les recherches sur la résilience professionnelle montrent systématiquement que la façon dont on interprète un échec est plus déterminante que l'échec lui-même.
Une étude longitudinale de Dweck (2006) a révélé que les individus qui ont une « mentalité de croissance » — qui croient que l'intelligence et les capacités se développent grâce à l'effort plutôt que d'être fixées à la naissance — se remettent beaucoup plus rapidement d'un échec professionnel, apprennent davantage des revers et atteignent finalement des niveaux de performance plus élevés que ceux qui interprètent l'échec comme une preuve d'inadéquation fixe.
Les entrepreneurs déclarent apprendre davantage de leurs échecs que de leurs succès (CB Insights, 2019)
Reprise de carrière plus rapide lorsque l'échec est attribué à une stratégie plutôt qu'à une compétence
Les personnes très performantes citent leurs échecs passés comme étant essentiels à leur développement (HBR, 2018)
L'intensité psychologique d'un échec professionnel n'est pas irrationnelle : elle résulte du degré d'imbrication de l'identité professionnelle et de l'identité personnelle chez la plupart des individus. Lorsque le travail ne se limite pas à nos activités, mais définit qui nous sommes, les revers professionnels sont vécus comme des atteintes à notre personne. Les recherches de Wrzesniewski et al. (1997) ont montré que cette conception du travail comme une vocation, bien que corrélée à un engagement et une satisfaction accrus en cas de réussite, accroît considérablement la vulnérabilité à l'échec.
Comprendre cette dynamique est la première étape pour la gérer. Le revers professionnel a eu lieu. Il vous appartient encore d'en déterminer les conséquences.
La théorie de l'attribution (Weiner, 1985) identifie les attributions que nous faisons de l'échec comme le principal facteur déterminant de notre capacité à nous en remettre. Les attributions internes et stables (« J'ai échoué parce que je n'en suis pas capable ») engendrent un sentiment d'impuissance acquise et un comportement d'évitement. Les attributions externes ou instables (« J'ai échoué à cause des conditions du marché » ou « J'ai échoué à cause d'une lacune de compétences spécifique que je peux désormais combler ») suscitent des réponses adaptatives et un regain d'efforts.
« L’échec n’est pas le contraire du succès. Il en est une composante — la partie que la plupart des gens préfèrent ne pas aborder. »
Nommez le problème avec précision. Ne dites pas « j'ai échoué », mais « cette chose précise n'a pas fonctionné, pour ces raisons identifiables ». La précision évite les généralisations.
Tirez-en des leçons. Chaque échec professionnel recèle des enseignements. Que feriez-vous différemment ? Qu’ignoriez-vous et que vous savez maintenant ? Il ne s’agit pas d’une performance destinée à vous convaincre de votre réussite, mais d’un véritable exercice d’analyse.
Renouez avec des preuves de vos compétences. L'échec active un biais de confirmation favorisant une auto-évaluation négative. Se remémorer délibérément des exemples précis de réussites passées permet de contrer ce biais (Baumeister et al., 1998).
Faites appel à un coach ou à un mentor. L'isolement qui accompagne souvent l'échec professionnel est l'un de ses aspects les plus néfastes. Un regard extérieur – celui d'un coach, d'un mentor ou d'un collègue de confiance – permet de rompre le cercle vicieux de la rumination et de retrouver une réflexion constructive.
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